Unicast ist ein Begriff aus der Computernetzwerktechnik, der die Übertragung von Daten an eine einzelne Empfangsadresse beschreibt. Im Gegensatz dazu steht beispielsweise Broadcast, bei dem Daten an alle Adressen in einem Netzwerk gesendet werden, oder Multicast, bei dem Daten an eine bestimmte Gruppe von Adressen gesendet werden.

Unicast-Kommunikation ist typisch für viele Internetanwendungen, bei denen Daten gezielt an einen bestimmten Empfänger gesendet werden müssen, wie beispielsweise beim Abrufen von Webseiten, dem Versenden von E-Mails oder dem Herunterladen von Dateien. In einem Unicast-Kommunikationsmodell sendet ein Sender Daten an eine bestimmte IP-Adresse und ein bestimmter Empfänger reagiert darauf, indem er die Daten empfängt und darauf reagiert.

Broadcast bezieht sich auf eine Methode der Datenübertragung in einem Netzwerk, bei der Daten von einer einzigen Quelle an mehrere oder alle Teilnehmer im Netzwerk gesendet werden. Im Gegensatz zu Unicast, bei dem Daten von einer Quelle an einen einzelnen Empfänger gesendet werden, und Multicast, bei dem Daten an eine vordefinierte Gruppe von Empfängern gesendet werden, werden bei Broadcast-Daten an alle Teilnehmer im Netzwerk gesendet, unabhängig davon, ob sie die Daten benötigen oder nicht.

Broadcast wird häufig in Netzwerken eingesetzt, um Informationen zu verbreiten, die für alle Teilnehmer von Interesse sind, wie zum Beispiel ARP (Address Resolution Protocol) Anfragen, bei denen ein Gerät die MAC-Adresse eines anderen Geräts im Netzwerk identifizieren möchte, oder DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol) Anfragen, bei denen Geräte IP-Adressen von einem DHCP-Server anfordern.

Obwohl Broadcast eine einfache Möglichkeit bietet, Daten im Netzwerk zu verbreiten, kann es zu Netzwerküberlastungen führen, insbesondere in größeren Netzwerken, da alle Teilnehmer die übertragenen Daten empfangen müssen, unabhängig davon, ob sie relevant sind oder nicht. Aus diesem Grund wird Broadcast in größeren Netzwerken oft mit Vorsicht verwendet und durch effizientere Techniken wie Multicast ersetzt, wo es angebracht ist.

Multicast ist eine Netzwerkkommunikationsmethode, bei der Daten von einer Quelle an eine Gruppe von Empfängern übertragen werden. Im Gegensatz zu Unicast, bei dem Daten von einer Quelle an einen einzelnen Empfänger gesendet werden, ermöglicht Multicast die effiziente Übertragung von Daten an eine vordefinierte Gruppe von Empfängern, die sich die Daten teilen möchten.

Bei Multicast werden die Daten einmal von der Quelle gesendet und von den Routern im Netzwerk kopiert und an alle Teilnehmer in der Multicast-Gruppe weitergeleitet. Dies reduziert den Datenverkehr im Netzwerk im Vergleich zu Unicast, bei dem separate Kopien der Daten an jeden einzelnen Empfänger gesendet werden müssten.

Multicast wird häufig in Anwendungen wie Multimedia-Streaming, Video- oder Audiokonferenzen, verteilten Spielen und Software-Aktualisierungen verwendet, bei denen dieselben Daten an mehrere Teilnehmer gleichzeitig gesendet werden müssen. Es ist ein effizienter Mechanismus, um Bandbreite zu sparen und die Skalierbarkeit von Netzwerkanwendungen zu verbessern.